安庆之名始于南宋绍兴十七年(1147年)“改德庆军为安庆军”作军号名称出现，由“同安郡”(隋代大业三年始置，治所同安，今桐城)和“德庆军”(北宋政和五年始置，治所怀宁，今潜山县梅城)各取一字而命名，含“平安吉庆”意。庆元元年(1195年)“以南宋宁宗皇帝潜邸，升舒州为旧安庆府”(治所今潜山古皖城)，又作府名。舒州古名“盛唐郡”，见于文献记载最早为汉武帝于元封五年(公元前106年)南巡至此，“作盛唐之歌”。今新安庆城之驻地叫宜城渡。其地的登云坡原来的名字叫盛唐山，山下临江为盛唐湾古渡口。相传东晋诗人、堪舆风水家郭璞曾经登盛唐山观望长江，有“此地宜城”语，故安庆城别名“宜城”。
安庆城始建于南宋时期。嘉定十年(1217年)金人破光山(今河南潢川县之地)，而沿边多警。知府黄干在舒州旧址(今潜山县梅城)建“城安庆以备战守”;后因战乱，安庆府于端平二年(1235)移治罗刹洲、杨槎洲;及至景定元年(1260年)，沿江置制大使马光祖为了阻止蒙古大军从水路进攻南宋国都临安(今杭州市)废舒州府“利用原舒州府城墙砖石改筑于宜城(盛唐湾宜城渡之阴)为新安庆府”(治址在今安庆市)，并迁怀宁县治附郭。此地，濒临长江，易守难攻。从此，府治稳定不移，“安庆”才作城镇地名，并与行政区名称(府、道、专区等)相一致，沿用至今。
安庆建城以后直至清末，均为安庆府治和怀宁县治，民国时期为专署驻地。明末以来的巡抚亦持节镇守于此。清乾隆二十五年(1760年)至民国二十六年(1937年)，同时又是安徽省布政使司和安徽省会(皖省省治)所在之地。
1949年4月23日，安庆解放。并与同年设立安庆市，由安庆专署领导。属皖南行署区，专署驻安庆市，辖安庆市及怀宁(驻石牌镇)、望江、宿松、太湖(驻晋熙镇)、岳西(驻衙前镇)、潜山(驻梅城镇)、桐城、桐庐(由桐城县析置，驻汤家沟)等8县。1951年桐庐县改名为湖东县。
1952年安庆专区属安徽省领导。安庆市改由省直辖。原池州专区所属铜陵、贵池(驻池州镇)、青阳(驻蓉城镇)、至德(驻秋浦)、东流等5县划入安庆专区。1954年湖东县由汤沟镇迁驻枞阳镇，1955年湖东县改称枞阳县。1956年至德县迁驻尧度镇。1958年撤销铜陵县，并入铜官山市，原由省直辖的铜官山市改名为铜陵市，划归安庆专署领导。1959年东流、至德2县合并为东至县(驻尧度镇)。1960年，原由省直辖的安庆市委托安庆专署领导，以铜陵市部分地区复设铜陵县(驻原县城)。1961年安庆、铜陵2市改由省直辖。1965年安庆市划归安庆专署领导，将铜陵、贵池、青阳、东至4县划归池州专区。
1970年安庆专区改称安庆地区，地区驻安庆市。辖安庆市及桐城、枞阳、怀宁(驻石牌镇)、望江、宿松、太湖、岳西、潜山(驻梅城镇)等8县。
1979年安庆市改由省直辖。1988年，撤销安庆地区，所属的桐城县、怀宁县、枞阳县、潜山县、太湖县、宿松县、望江县、岳西县划归安庆市。